Les incendies d'origine électrique sont souvent causés par des installations ou des appareils électriques défectueux.

Arc électrique

L'arc électrique correspond à la cause la plus fréquente selon les experts2. Les arcs électriques sont bien souvent causés par la dégradation des isolants et des connexions dans les installations vétustes et/ou non entretenues. Ces dégradations entraînent une surchauffe et une carbonisation des isolants dans lesquels apparaissent des arcs électriques puisque le carbone est un conducteur de courant. C'est la présence simultanée d'arcs électriques et de carbone qui entame la flamme. Selon les essais issus de la IEC 62663, il suffit d'un arc de 2,5 ampères pendant 1 seconde pour enflammer un câble ou une connexion.

Court-circuit

Il s'agit de la mise en contact accidentelle de deux points d'un circuit électrique provoquant l'augmentation très rapide et très élevée du courant entraînant la destruction des conducteurs par fusion ou explosion. Il suffit alors qu'à proximité se trouve un matériau inflammable pour que l'incendie se déclare.

Surcharge

La surcharge correspond à une intensité électrique supérieure à celle initialement prévue par le circuit électrique, souvent causée par le trop grand nombre d'appareils branchés sur le même circuit. La surcharge entraîne l'échauffement des câbles dans la durée pouvant aller jusqu'à leur fusion et l'inflammation des matériaux environnant.

Courant de fuite

Correspond au courant qui s'échappe des conducteurs en allant dans la terre en traversant le matériau. Des études4 ont montré qu'à partir de 300 milliampères de courant de fuite, certains matériaux s'enflamment.

Foudre et surtensions de réseaux

Il s'agit d'une augmentation très rapide (pour la foudre) ou plus lente (pour les surtension réseaux par exemple à cause d'une rupture de neutre) de la tension entre phases ou entre phase et neutre provoquant la destruction des composants des appareils électriques branchés sur le réseau. Ces destructions peuvent aller jusqu'à l'inflammation de l'appareil concerné.